Submarine Cables Face Increasing Threats Amid Geopolitical Tensions and Limited Repair Capacity

Submarine Cables Face Increasing Threats Amid Geopolitical Tensions and Limited Repair Capacity

Executive Summary

Les événements survenus au cours des dix-huit derniers mois indiquent que les risques liés aux câbles sous-marins se sont très probablement accrus et que la menace d'activités malveillantes soutenues par des États et visant les infrastructures de câbles sous-marins devrait encore s'intensifier dans un contexte de tensions géopolitiques accrues. L'évaluation par Insikt Group de l'environnement de risque actuel pour les câbles sous-marins correspond aux conclusions de notre évaluation de 2023, qui soulignait la convergence des menaces géopolitiques, physiques et cybernétiques. Sur la base d'une analyse de 44 incidents liés à des dommages causés à des câbles sous-marins rendus publics et répartis en 32 groupes distincts en 2024 et 2025 (annexe A), Insikt Group estime que trois facteurs propres à l'écosystème des câbles sous-marins – le manque de redondance des réseaux de câbles, le manque de diversité des itinéraires des câbles et la capacité de réparation mondiale limitée – sont très susceptibles d'augmenter le risque de pannes importantes dues à des dommages. Les régions à faible redondance, telles que certaines parties de l'Afrique occidentale et centrale, les îles isolées du Pacifique et certaines routes secondaires européennes, sont plus susceptibles de subir un impact disproportionné en cas d'endommagement des câbles, en particulier lorsque des tensions géopolitiques coïncident avec des contraintes infrastructurelles.

Bien que les accidents continueront très probablement à causer la majorité des interruptions quotidiennes, les incidents récents dans la mer Baltique et autour de Taïwan indiquent que les systèmes de câbles sous-marins restent vulnérables à des menaces telles que le dragage d'ancres, que les États peuvent utiliser comme tactique peu sophistiquée pour cibler les infrastructures critiques de leurs adversaires tout en conservant une dénégation plausible. Insikt Group a identifié quatre incidents impliquant huit dommages distincts sur des câbles en mer Baltique et cinq incidents impliquant cinq dommages distincts sur des câbles autour de Taïwan en 2024 et 2025. Au moins cinq de ces neuf incidents ont été attribués à des navires ayant traîné leurs ancres, dont quatre navires liés à la Russie ou à la Chine opérant dans des circonstances suspectes ou dont la structure de propriété était opaque. Toutefois, les enquêtes menées ont mis en évidence la difficulté d'attribuer les coupures de câbles à un sabotage commandité par un État. De telles campagnes, attribuées à la Russie dans la région de l'Atlantique Nord et de la Baltique et à la Chine dans le Pacifique occidental, sont susceptibles de se multiplier à mesure que les tensions s'intensifient, en tirant parti de tactiques niables en eaux peu profondes et en eaux profondes pour exercer une pression politique sans escalade manifeste.

Sans une augmentation significative du nombre de navires dédiés à la réparation, la capacité de réparation risque fort de ne pas répondre à la demande, ce qui repousserait le délai moyen de remise en état au-delà du seuil actuel de 40 jours. Les retards dans l'octroi des autorisations nationales et les restrictions d'accès aux zones de conflit risquent de prolonger encore les délais de réparation, rendant ainsi la rationalisation des procédures diplomatiques un élément de plus en plus essentiel de la résilience des câbles sous-marins. Les liaisons par satellite et micro-ondes resteront très certainement des solutions provisoires, ne rétablissant qu'une fraction de la bande passante perdue lors de pannes majeures. Pour atténuer ces difficultés, il est essentiel de mettre en place des partenariats public-privé investissant dans les capacités de réparation et de maintenance, d'améliorer la surveillance en temps réel et les mesures de sécurité autour des infrastructures de câbles sous-marins, et de réaliser des tests de résistance complets afin d'améliorer la résilience et de se prémunir contre un événement peu probable mais aux conséquences importantes, dans lequel des dommages causés à plusieurs câbles entraîneraient des problèmes de connectivité prolongés.

Key Findings

Background

En avril 2025, 597 câbles sous-marins étaient en service ou en construction, contre 559 en 2024. Ces câbles représentent environ 99% du trafic international de données, constituant ainsi une infrastructure essentielle qui sous-tend les télécommunications et les flux financiers mondiaux. En 2024, 24 nouveaux systèmes câblés ont été mis en service, selon le Submarine Telecoms Forum (SubTel Forum) : huit dans la région Europe-Moyen-Orient-Afrique, six en Océanie, quatre dans l'océan Indien, quatre dans les Amériques et deux systèmes transpacifiques.

Parmi les fournisseurs commerciaux de systèmes de câbles, trois entreprises – Alcatel (France), SubCom (États-Unis) et NEC (Japon) – occupent une position dominante en termes de nombre de systèmes livrés, de kilomètres de câbles produits et de systèmes prévus, bien que l'entreprise chinoise HMN Technologies (Hengtong) joue un rôle de plus en plus important. Entre 2020 et 2024, Alcatel a livré 23 systèmes, SubCom en a livré treize, NEC dix et HMN sept. Alcatel, le plus grand acteur, est également impliqué dans neuf projets de futurs systèmes câblés, représentant 39% des projets futurs, tandis que NEC est impliqué dans quatre (17%) et SubCom dans deux (9%).

Il existe environ 80 navires dans le monde dédiés à la maintenance et à l'expansion des infrastructures de câbles sous-marins, avec Global Marine Systems (13%) au Royaume-Uni, Orange Marine (13%) en France, SubCom (11,6%) Alcatel Submarine Networks (ASN) (10%) et Optic Marine Services (10%) en Malaisie possèdent le plus grand nombre de navires.

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Figure 1 : Répartition de la flotte de navires câbliers par entreprise (Source : Rapport sectoriel 2024-2025 du Forum des télécommunications sous-marines : Numéro 13

Les dommages causés aux câbles sous-marins ne sont pas rares, avec une moyenne de 150 à 200 incidents par an dans le monde, selon le Comité international de protection des câbles (ICPC). La plupart de ces défaillances ne sont jamais signalées au public, car la majorité d'entre elles ne causent pas de problèmes détectables grâce à l'existence d'itinéraires alternatifs pour le trafic. De 2015 à 2024, le Forum SubTel a recensé un total de 237 incidents liés à des câbles sous-marins rendus publics à l'échelle mondiale, ce qui ne représente probablement qu'une fraction du nombre total de pannes, la grande majorité d'entre elles étant attribuables à des activités humaines, notamment la pêche et le traînage d'ancres. Au niveau régional, la région « AustralAsie » a représenté 36,3% de toutes les défaillances signalées au cours de cette période, ce qui en fait la zone la plus touchée, suivie par l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique (28,7%) et les Amériques (20,3%). L'ICPC indique que la cause la plus fréquente de dommages aux câbles est le contact entre une ancre de navire ou un équipement de pêche et un câble à une profondeur inférieure à 200 mètres. L'érosion sous-marine et les phénomènes naturels, tels que les glissements de terrain sous-marins et l'activité sismique, représentent environ 10% des failles.

Bien que les défaillances des câbles soient relativement courantes, leur réparation nécessite des ressources importantes. L'ICPC indique que les réparations de câbles coûtent en moyenne entre 1 et 3 millions de dollars, nécessitent « des navires spécialisés avec des équipages hautement qualifiés » et peuvent prendre plusieurs mois.

Environnement à risque pour les câbles sous-marins

Les systèmes de câbles sous-marins continueront très probablement à être confrontés à un environnement de risques croissants, en partie en raison de l'intensification des tensions géopolitiques, conformément à notre évaluation de juillet 2023. En 2024, SubTel Forum, une plateforme industrielle de premier plan spécialisée dans l'analyse et le signalement des incidents liés aux câbles sous-marins, a signalé 46 incidents, soit le chiffre le plus élevé depuis qu'elle a commencé à publier des données sur les défaillances des câbles sous-marins en 2013 et une forte augmentation par rapport aux quinze incidents signalés en 2023. Cela correspond à une prise de conscience accrue du public quant à la vulnérabilité des câbles sous-marins, suite à plusieurs incidents très médiatisés et aux préoccupations connexes concernant des actes malveillants intentionnels, tels que le sabotage. Toutefois, cette augmentation peut être en partie attribuable à une couverture médiatique plus importante des incidents liés aux câbles sous-marins, plutôt qu'à une augmentation réelle du nombre d'incidents. Cependant, la plupart des incidents récents n'ont pas entraîné de perturbations prolongées de la connectivité.

Une évaluation des trois dommages les plus importants en 2024 et 2025 – situés dans la mer Rouge, en Afrique de l'Ouest et en Afrique du Sud – indique que la plus grande menace pour les câbles sous-marins provient très certainement des zones où les dommages se produisent dans des zones où la redondance et la capacité de réparation sont limitées, qu'ils résultent d'actes malveillants motivés par des intérêts géopolitiques, d'activités humaines involontaires ou de phénomènes naturels.

Dommages les plus importants causés aux câbles en 2024-2025

Insikt Group a recensé 44 cas de dommages causés à des câbles sous-marins rendus publics, répartis en 32 groupes en 2024 et 2025 (annexe A). Parmi ceux-ci, trois cas ont causé des dommages à plusieurs câbles sous-marins, entraînant des perturbations importantes et prolongées du trafic Internet et des télécommunications. Dans chaque cas, les perturbations des services ont été causées par des dommages simultanés sur plusieurs câbles sous-marins. Les pays les plus touchés ne disposaient pas d'itinéraires alternatifs fiables pour acheminer le trafic, et la situation a été aggravée par des capacités de réparation limitées et des problèmes d'autorisation qui ont prolongé les délais de réparation.

Facteurs de risque pour les systèmes de câbles sous-marins

Trois facteurs principaux – l'absence de redondance, le manque de diversité des tracés des câbles et la capacité de réparation limitée – augmentent très probablement le risque de pannes graves causées par des dommages aux câbles sous-marins. De plus, les problèmes d'autorisation liés à des environnements réglementaires différents et aux tensions géopolitiques peuvent prolonger les délais de réparation des câbles, tout comme les conflits cinétiques à proximité des ruptures de câbles.

Absence de redondance

Les juridictions disposant de peu d'options alternatives pour rediriger le trafic sont les plus vulnérables aux perturbations prolongées ou importantes. À la suite des dommages subis par SEACOM et EASSy en mai 2024, le Kenya a redirigé le trafic vers le câble TEAMS. Safaricom et Airtel ont indiqué avoir activé une connectivité alternative, mais la Tanzanie a connu des perturbations plus importantes en raison de ses options de connectivité plus limitées (figure 2). Dans ce cas, les dommages causés précédemment en février 2024 dans la mer Rouge ont encore limité les options alternatives de connectivité, Microsoft déclarant que les deux incidents combinés « avaient réduit la capacité totale du réseau pour la plupart des régions d'Afrique ». En revanche, Cloudflare a indiqué que deux coupures de câbles survenues en novembre 2024 dans la mer Baltique – le câble BCS East-West Interlink reliant la Suède et la Lituanie, et le câble C-Lion1 reliant la Finlande et l'Allemagne – « n'ont eu que peu ou pas d'impact observable sur les pays concernés... en grande partie grâce à la redondance et à la résilience importantes des infrastructures Internet en Europe ». Soulignant l'importance des mesures de redondance, la Commission européenne a indiqué en 2024 que « de nombreuses îles de l'Union, notamment les trois États membres insulaires [Chypre, l'Irlande et Malte], ainsi que les régions ultrapériphériques et les pays et territoires d'outre-mer de l'UE, dépendent presque entièrement de ces câbles sous-marins pour leurs communications intra-UE », ce qui laisse présager un niveau de vulnérabilité plus élevé.

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Figure 2 : Impact des pannes des câbles SEACOM et EASSy en mai 2024 en Afrique de l'Est (Source : NetBlocks)

Si les satellites offrent une connectivité de pointe et relient des sites qui n'ont pas facilement accès aux infrastructures physiques, ils ne représentent qu'une petite partie de la capacité mondiale totale et ne peuvent généralement pas remplacer les câbles sous-marins à fibre optique, qui sont également déplacer traiter de grandes quantités de données plus rapidement et à moindre coût. TeleGeography indique que « les câbles peuvent transporter beaucoup plus de données à un coût bien moindre que les satellites » et, selon Cloudflare, seul un faible pourcentage du trafic de données intercontinental est transmis par satellite. Par exemple, la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis indique que les satellites ne représentent que 0,37% de la capacité internationale totale des États-Unis. Selon l'ICPC, « un appel transpacifique par fibre optique ne doit parcourir qu'environ 5 000 miles de point à point », contrairement à un appel par satellite, qui doit parcourir 22 235 miles depuis la Terre jusqu'à un satellite, puis 22 235 miles pour revenir. À titre d'illustration, un système micro-ondes de secours a été activé à la suite de dommages causés à deux câbles sous-marins reliant Taïwan et les îles Matsu en février 2023, mais il n'a permis de rétablir qu'environ 5% de la bande passante fournie par les câbles, et l'accès complet à Internet n'a été rétabli qu'en avril 2023.

Manque de diversité des tracés de câbles

Le déploiement de câbles sous-marins le long d'itinéraires géographiques similaires augmente très probablement le risque systémique en créant des points de défaillance uniques. Les pays disposant de plusieurs câbles sous-marins empruntant des itinéraires géographiques variés sont mieux protégés contre les pertes de connectivité importantes. À l'inverse, ceux qui disposent de moins de câbles de connexion, situés à proximité les uns des autres, sont presque certainement plus exposés à des dommages multiples et aux perturbations qui en découlent. Les incidents récents ayant endommagé plusieurs câbles à la fois indiquent que les auteurs de ces actes pourraient tenter d'exploiter la concentration de câbles le long d'itinéraires similaires afin de provoquer des pannes prolongées dans une zone géographique donnée. Par exemple, la coupure du câble de la mer Rouge en février 2024, décrite ci-dessus, a démontré l'importance de la diversité des itinéraires. Les dommages causés en mars 2024 à quatre câbles au large de l'Afrique de l'Ouest, tous dus à un glissement de terrain sous-marin dans le canyon « Le Trou Sans Fond » au large de la Côte d'Ivoire, ont montré comment la concentration de câbles en un seul point peut rendre plusieurs câbles vulnérables aux menaces d'origine humaine ou, comme dans ce cas, aux phénomènes naturels (figure 3). De même, l'Égypte est un point d'étranglement critique pour Internet, traversé par plusieurs câbles sous-marins reliant l'Europe, l'Afrique et l'Asie. Les vulnérabilités liées à cette configuration sont apparues au grand jour après les dommages subis en juin 2022 par les câbles AAE-1 et SeaMeWe-5. En décembre 2024, le département américain de la Sécurité intérieure a noté que « bien que les incidents dans les points géographiques stratégiques soient relativement rares, chacun d'entre eux attire l'attention sur la vulnérabilité des câbles similaires concentrés à travers le monde ».

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Figure 3 : Plusieurs câbles convergent vers Abidjan, en Côte d'Ivoire (Source : Fibre Atlantique

La concentration de câbles sous-marins dans une seule station d'atterrissage de câbles augmentations la probabilité que des dommages causés à un site d'atterrissage ou à proximité aient des répercussions sur plusieurs câbles. Ces stations remplissent plusieurs fonctions, notamment l'alimentation électrique du câble et sa connexion aux réseaux terrestres. Leur emplacement est souvent choisi en fonction de l'accès aux infrastructures existantes ou de facteurs réglementaires, plutôt que parce qu'elles offrent une protection particulièrement élevée contre les catastrophes naturelles ou les menaces physiques, telles que le sabotage ou la surveillance. En conséquence, les câbles s'agglutinent souvent autour ou au même endroit où ils arrivent, ce qui augmente le risque que des opérations de sabotage ou d'espionnage puissent toucher plusieurs câbles à la fois en ciblant les stations d'atterrissage. Par exemple, selon la FCC américaine, les sites d'atterrissage sur la côte sud-est des États-Unis sont regroupés dans trois zones principales en Floride, et presque tous les sites d'atterrissage ont été développés pour accueillir plusieurs câbles sous-marins. En octobre 2022, la société de cybersécurité Zscaler a averti que la coupure de plusieurs câbles dans les stations d'atterrissage de Marseille reliant la ville à Milan, Barcelone et Lyon « avait affecté des câbles importants assurant la connectivité avec l'Asie, l'Europe, les États-Unis et potentiellement d'autres parties du monde ». En août 2023, l'Agence européenne pour la sécurité des réseaux et des informations (ENISA) a signalé que les stations d'atterrissage constituent un point faible de l'écosystème en raison de leur vulnérabilité aux « attaques d'espionnage, aux coupures d'électricité délibérées, aux actes de sabotage à l'aide d'explosifs, voire aux attaques de missiles en cas de conflit militaire ».

La capacité de réparation limitée constitue un problème à long terme

La capacité de réparation, qui continue d'accuser un retard par rapport à l'expansion des réseaux de câbles sous-marins, représente très certainement un point de vulnérabilité sous-estimé dans l'écosystème des câbles sous-marins. Alors que les systèmes de câbles ont connu une expansion spectaculaire, les investissements dans les navires capables d'assurer leur maintenance ont pris du retard, ce qui a entraîné une croissance des systèmes de câbles supérieure à la capacité de réparation. La plupart de ces navires sont donc principalement affectés à la pose de nouveaux systèmes de câbles, ce qui limite leur capacité à intervenir rapidement en cas de défaillance. Selon l'ENISA, compte tenu de la nature complexe des réparations et des capacités limitées en la matière, « une attaque coordonnée contre plusieurs câbles sous-marins pourrait avoir un impact majeur sur la connectivité Internet mondiale ». Par exemple, le Léon Thévenin, un navire de réparation de câbles câblé au Cap, en Afrique du Sud, était le seul navire dédié au service de l'Afrique au moment des pannes de câbles de mars 2024, ce qui a prolongé le délai de réparation. En février 2023, les cinq câbles sous-marins opérationnels du Vietnam ont subi des dommages partiels ou totaux simultanément, entraînant la perte de 75% de sa capacité de transmission de données. En raison de l'activité intense des navires à proximité, les réparations de tous les câbles n'ont été entièrement achevées qu'à la fin du mois de novembre 2023, et les entreprises de télécommunications ont acheter des capacités terrestres supplémentaires afin de stabiliser les connexions. En réponse aux préoccupations concernant la disponibilité limitée des navires de réparation, les États-Unis ont créé en 2020 la Cable Security Fleet, composée de deux navires de réparation de câbles battant pavillon américain (le CS Dependable et le CS Decisive) afin d'accélérer les réparations des câbles sous-marins importants pour la sécurité nationale américaine.

À moins que des investissements importants ne soient réalisés pour rationaliser les processus de réparation et augmenter la capacité de réparation des navires câbliers, les délais de réparation devraient continuer à s'allonger. Selon le Forum SubTel, le temps moyen de réparation pour la restauration des défauts de câbles a augmenté entre 2015 et 2024, avec un temps moyen de réparation de 40 jours en 2023. Les cinq systèmes de câbles sous-marins du Vietnam, qui représentent la majeure partie de sa bande passante internationale, subissent en moyenne quinze incidents par an. Avant 2022, les réparations duraient entre un et deux mois par incident, mais elles sont récemment devenues plus longues, prolongeant ainsi les perturbations. Cela résulte très certainement de l'écart croissant entre le rythme d'expansion des infrastructures de câbles sous-marins et la stagnation des capacités de réparation.

Facteurs réglementaires, conflits et différends territoriaux susceptibles de prolonger les délais de réparation

Les obstacles réglementaires, tels que les procédures d'autorisation complexes et longues pour les navires de réparation, qui varient selon les territoires nationaux, risquent de prolonger les délais de réparation, exacerbant ainsi l'impact de la capacité de réparation limitée. Les dommages causés aux câbles dans les zones faisant l'objet de conflits territoriaux et de conflits armés en cours augmentent presque certainement le risque de coupures prolongées en raison du refus d'accès aux navires de réparation. L'Institut international d'études stratégiques indique que les réparations dans la région Asie-Pacifique prennent en moyenne jusqu'à 30 jours à compter de la notification d'un incident, contre 15 jours en Amérique du Nord, en raison d'exigences plus strictes en matière d'autorisation. Par exemple, les réparations des dommages causés en avril 2024 au câble SeaMeWe-5 dans les eaux indonésiennes, qui ont réduit d'un tiers la capacité Internet du Bangladesh, n'ont été achevées que le 28 juin 2024, la politique de cabotage de Jakarta ayant retardé les réparations de plusieurs semaines. En mars 2024, le fournisseur de télécommunications SEACOM a indiqué que la réparation de trois câbles endommagés dans la mer Rouge par un navire touché par des frappes houthistes prendrait probablement plus de temps que prévu, car l'obtention des autorisations pourrait prendre jusqu'à huit semaines. Le gouvernement yéménite a refusé d'autoriser le consortium chargé de l'exploitation du câble AAE-1, dont fait partie l'entreprise de télécommunications TeleYemen, à entreprendre la réparation du câble endommagé, car l'une des deux succursales de l'entreprise est sous le contrôle du groupe houthi. Une enquête menée par le consortium aurait retardé les réparations de l'AAE-1 jusqu'en juillet 2024. En outre, SubTel Forum a indiqué que les menaces persistantes du groupe Houthi ont probablement limité le nombre d'entreprises disposées à effectuer des réparations et entraîné une hausse des primes.

En outre, dans le contexte des différends territoriaux qui opposent actuellement la Chine et les Philippines en mer de Chine méridionale, la Garde côtière chinoise (GCC) a tenté de bloquer les opérations de ravitaillement des navires philippins au deuxième récif Thomas, au récif Scarborough et au récif Sabina. En plus de harceler les navires philippins, la CCG et d'autres forces chinoises interfèrent depuis des décennies avec les navires d'autres pays revendiquant des droits en mer de Chine méridionale, ainsi qu'avec les navires exploités par des puissances étrangères telles que les États-Unis. Ces incidents suggèrent que Pékin pourrait prendre des mesures similaires pour empêcher les navires de réparation d'accéder aux infrastructures sous-marines endommagées en cas d'escalade potentielle des tensions ou de déclenchement d'hostilités autour de Taïwan.

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