Iran’s AI Ambitions: Balancing Economic Isolation with National Security Imperatives

Executive Summary

L'Iran reconnaît le rôle vital que l'intelligence artificielle (IA) jouera dans sa viabilité économique future, son influence régionale et sa sécurité nationale, et a commencé à mettre en œuvre un effort vertical pour atteindre la compétitivité technologique régionale. Depuis que le Guide suprême a émis une directive en 2021, l'Iran s'est efforcé d'élaborer une stratégie nationale et un mécanisme de surveillance de l'IA et de favoriser un écosystème technologique pour stimuler la recherche et le développement au niveau national. Cependant, deux facteurs clés, l'isolement économique mondial de Téhéran et son système profondément enraciné de contrôle et de surveillance gouvernementale, ont presque certainement entravé le développement national de l'IA en Iran.

En 2024, alors que le soutien de Téhéran à ses mandataires, le Hamas et le Hezbollah, contre Israël a entraîné l'Iran dans des conflits régionaux sans précédent et une cyberguerre continue, de nouvelles perspectives ont émergé sur la manière dont l'Iran a mis en œuvre les technologies d'IA dans son appareil de sécurité nationale. L'Iran a utilisé l'IA pour renforcer ses capacités dans quatre domaines principaux : les cyberattaques, les opérations d'influence, les systèmes militaires et de renseignement, et la répression intérieure. Ces priorités continueront à stimuler le développement et la mise en œuvre de l'IA par l'Iran, ce qui constituera très certainement une menace croissante pour ses adversaires occidentaux et régionaux. Dans le cyberespace, l'IA renforcera probablement l'art du spearphishing et de l'ingénierie sociale des acteurs de la menace iraniens, tandis que la mise en œuvre de l'IA dans l'arsenal de drones et de missiles de l'Iran constituera probablement la plus grande menace physique liée à la technologie émergente.

L'approche de l'Iran en matière d'IA reflétera probablement ses ambitions stratégiques plus larges : devenir une puissance régionale et affirmer sa souveraineté nationale en construisant et en mettant en œuvre des capacités technologiques avancées. Les initiatives du gouvernement iranien seront probablement le moteur des priorités de développement de l'IA en Iran, notamment en raison de l'absence d'un secteur privé florissant dans le domaine de l'IA. Tandis que Téhéran fera la promotion de ses propres prouesses technologiques et de son propre développement en matière d'IA, le gouvernement iranien devrait tirer parti de ses relations avec la Chine et la Russie dans divers domaines de la sécurité pour renforcer ses capacités en matière de technologie d'IA. L'industrie privée, en particulier les entreprises du secteur de l'IA ou des ressources technologiques, devrait surveiller de près les utilisateurs finaux de leurs modèles ou matériels pour s'assurer que des acteurs iraniens de la menace n'utilisent pas leurs produits ou n'acquièrent pas de technologies contrôlées. De même, les gouvernements devraient s'efforcer d'identifier et d'empêcher l'industrie iranienne de la défense d'acquérir des technologies d'IA qui renforcent ses capacités militaires.

Key Findings

• L'Iran s'est fixé des objectifs ambitieux en matière d'IA et cherche à rivaliser dans la course mondiale à l'IA, mais il est presque certain que deux facteurs l'en empêchent. Premièrement, son isolement économique et commercial limite son accès aux ressources technologiques et au capital humain. Deuxièmement, son contrôle et sa surveillance gouvernementaux descendants étouffent l'innovation privée dans le domaine de l'IA.
• Pour renforcer ses propres capacités de recherche et de développement (R&D) dans le domaine de l'IA, l'Iran tirera probablement parti de ses relations bilatérales et régionales avec la Chine, la Russie et d'autres pays non occidentaux pour s'engager sur le plan technologique.
• Dans le contexte des bouleversements intérieurs et des conflits régionaux sans précédent de ces trois dernières années, l'Iran considère très probablement l'IA comme un multiplicateur de force essentiel pour sa sécurité et sa défense nationales et a cherché à intégrer l'IA dans ses opérations de cybersécurité et d'influence, dans ses systèmes militaires et dans son infrastructure de surveillance intérieure.
• Il est très probable que les acteurs iraniens de la menace utiliseront de plus en plus l'IA générative et les grands modèles de langage (LLM) pour renforcer leur influence et leurs cyberopérations, augmentant ainsi le risque pour les gouvernements adverses, ainsi que pour leurs infrastructures critiques, leurs entreprises technologiques et d'autres industries liées à la sécurité.
• L'Iran s'est très probablement efforcé de mettre en œuvre l'IA dans ses systèmes de défense militaire et vante publiquement cette capacité, bien que l'utilisation opérationnelle de ces technologies n'ait pas encore été prouvée.
• Dans la sphère intérieure, l'Iran a très probablement intensifié ses efforts pour déployer l'IA afin de faire respecter la morale et de surveiller l'opposition, afin de renforcer son contrôle sur la société iranienne, en particulier après le mouvement de protestation « Woman Life Freedom » (Liberté de vie des femmes).
• Les entreprises et les gouvernements doivent rester vigilants en matière de cybersécurité afin de réduire leur vulnérabilité aux cyberattaques et aux opérations d'influence basées sur l'IA, et limiter l'accès de l'Iran aux ressources et à l'expertise en matière d'IA qui pourraient accroître la menace que Téhéran fait peser sur la sécurité régionale.

Les ambitions de l'Iran en matière d'intelligence artificielle

Au plus haut niveau de ses dirigeants, l'Iran a reconnu l'importance de l'IA au niveau national et s'est efforcé de la développer ( هوش مصنوعی en persan). En novembre 2021, le guide suprême Ali Khamenei a qualifié l'IA de « question importante et futuriste » qui « jouera un rôle dans la future administration du monde » et a exhorté l'Iran à figurer parmi les dix premiers pays dans le domaine de l'IA. En août 2024, Khamenei a exhorté l'Iran à « maîtriser » et à « développer les couches profondes et diverses de la technologie de l'IA », avertissant qu'un organisme de surveillance mondial (similaire à l'Agence internationale de l'énergie atomique [AIEA]) pourrait réglementer son utilisation à l'avenir. L'ambition déclarée de Khamenei de voir l'Iran devenir un acteur majeur de l'IA a donné lieu à une multitude d'activités menées par le gouvernement pour élaborer et mettre en œuvre une stratégie nationale et un écosystème technologique conformes à l'intention du Guide suprême. L'Iran a ensuite commencé à créer une feuille de route nationale sur l'IA qui a évalué les « documents stratégiques » de 23 pays dans le domaine de l'IA et a élaboré un plan pour réaliser l'objectif de Khamenei d'ici 2032. Les objectifs de la feuille de route étaient de réaliser « 80 % de la recherche pour répondre aux besoins du pays, utiliser 45 % de l'IA dans les industries, investir 8 milliards de dollars dans l'IA et porter à 12 % la part de l'IA dans le PIB ». Le document contenait quatorze « macro-politiques », 47 « micro-politiques », 39 « actions générales » et 155 « projets et activités ». Selon la feuille de route, d'ici l'an 1410 (à partir de mars 2031), l'Iran devra former 600 000 experts dans le domaine de l'IA pour atteindre ces objectifs.

La présidence iranienne, et plus précisément la vice-présidence chargée de la science, de la technologie et de l'économie fondée sur la connaissance, supervise les efforts déployés par le gouvernement iranien pour établir et mettre en œuvre une stratégie en matière d'intelligence artificielle. Le 3 décembre 2023, le président Ebrahim Raisi a publié un décret visant à créer le « Comité directeur national et le Centre national d'intelligence artificielle (IA) », qui « se concentrera sur la création de fournisseurs intégrés de services de traitement et de données d'IA, en s'alignant sur les besoins du pays et en mettant en œuvre des projets d'IA à grande échelle ». Il a nommé Reshad Hosseini secrétaire au développement du siège de l'intelligence artificielle et de la robotique, un poste destiné à élaborer une « feuille de route pour le développement technologique » et à « tirer le meilleur parti de toutes les capacités internes de l'écosystème d'innovation ». Le Conseil stratégique iranien de l'IA devait être composé de « ministres et de responsables des institutions concernées » pour « mettre en œuvre, coordonner et contrôler » un document national sur l'IA.

Après le décès de Raisi en mai 2024, l'administration du président Masoud Pezeshkian a continué à souligner la stratégie de l'Iran en matière d'IA. L'Organisation nationale de l'IA (ou Organisation nationale de l'IA) a été inaugurée en juillet 2024 à Téhéran. Insikt Group a identifié l'emplacement physique de l'organisation dans le centre-nord de Téhéran, sur la rue Molla Sadra (figures 1 à 3). Lors de la cérémonie d'investiture de M. Pezeshkian et de la réunion de la Semaine du gouvernement national en août 2024, l'homme d'État a indiqué à la nouvelle administration que la « bonne initiative » lancée par le président « Raisi reste malheureusement inachevée », mais que l'Organisation nationale de l'IA, sous la supervision directe du président, devrait poursuivre les progrès accomplis par M. Raisi. Le 15 octobre 2024, le Conseil iranien des technologies de l'information a publié une décision selon laquelle « dans un délai de deux mois, l'Organisation nationale de l'intelligence artificielle devrait présenter au groupe de travail les exigences relatives à la création, au développement, à la maintenance et à la publication de données et d'informations dans la base de données à grande échelle de l'intelligence artificielle ».

M. Pezeshkian a nommé Hossein Afshin, professeur de génie mécanique à l'université technologique Sharif, vice-président chargé des sciences, de la technologie et de l'économie fondée sur la connaissance. M. Afshin est également secrétaire et vice-président de l'organisation nationale de l'IA et représente le développement de l'IA en Iran. M. Pezeshkian a également nommé son premier Vice-Président, Dr. Mohammad Reza Aref, président de l'Organisation nationale de l'IA et de son conseil stratégique. La nomination d'Aref au poste de premier vice-président a suscité des critiques pour son « obscurité politique », ce qui reflète probablement le choix de Pezeshkian pour ce poste en raison de ses prouesses scientifiques et de son acuité technique plutôt que de ses réalisations en tant que politicien réformiste. Le rôle prépondérant de M. Aref, qui est titulaire de deux diplômes d'études supérieures en génie électrique de l'Université de Stanford, a été professeur dans deux universités iraniennes prestigieuses et a publié des articles académiques sur les technologies de l'information, en tant qu'adjoint de M. Pezeshkian chargé de superviser le programme d'IA du pays, témoigne d'une reconnaissance croissante de l'importance de l'IA.

Figure 1 : Inauguration de l'Organisation nationale iranienne de l'intelligence artificielle à Téhéran (Source : Mehr News)

Figure 2 : Extérieur de l'Organisation nationale de l'intelligence artificielle (Source : Google Maps)

Figure 3 : Emplacement de l'Organisation nationale de l'intelligence artificielle (Source : Google Maps)

Jeter les bases d'un écosystème d'IA

Insikt Group a examiné les déclarations du gouvernement iranien, les communiqués de presse, les discours des dirigeants, les revues universitaires, les sites web de l'industrie et les médias d'information, qui fournissent tous des informations clés sur le développement et le déploiement de l'IA en Iran. Toutefois, ces sources fournissent souvent des informations générales sur les ambitions ou les intentions de l'Iran en matière d'IA et manquent de détails sur les modèles spécifiques, la technologie ou le déploiement de l'IA à l'appui des objectifs de sécurité nationale. Les entreprises occidentales d'IA, telles qu'OpenAI, Google et Microsoft, ainsi que des experts mondiaux en cybersécurité et militaires, offrent des perspectives et des analyses supplémentaires sur les cas d'utilisation de l'IA en Iran.

Développement et défis de la stratégie nationale en matière d'IA

Conformément à la directive 2021 de son dirigeant, la République islamique s'est efforcée de développer et d'intégrer l'IA en créant diverses entités bureaucratiques et en lançant des initiatives industrielles. Les progrès de l'Iran dans le domaine de l'IA sont presque certainement limités par deux facteurs : (1) son isolement économique et commercial et (2) le contrôle et la surveillance du gouvernement. Après des années de sanctions internationales et d'isolement commercial, les progrès technologiques de l'Iran, en particulier dans les secteurs liés à la sécurité tels que la défense, l'énergie et la navigation maritime, dépendent des capacités locales et de l'ingénierie nationale. Iran s'efforce d'atteindre l'autosuffisance dans divers secteurs, y compris l'alimentation et l'énergie, et ce concept d'« économie de résistance », qui sous-tend la culture stratégique iranienne et les priorités de développement économique de l'Iran, façonnera très probablement le développement de l'écosystème de l'IA en Iran. Le gouvernement iranien diffuse très certainement l'idée que l'Iran est un concurrent dans une course mondiale à l'IA et qu'il cherche à prouver ses prouesses technologiques. Compte tenu des ambitions nationales de l'Iran en matière d'IA, son écosystème de développement est très probablement piloté par le gouvernement, en partenariat avec l'industrie privée et le monde universitaire. Les dirigeants technologiques iraniens comprennent très probablement que les avancées étrangères en matière de puissance de calcul de l'IA, y compris les entreprises technologiques privées, peuvent à la fois bénéficier et renforcer les efforts et les utilisations internes de l'Iran. Cette dynamique, une stratégie nationale descendante et un cadre de développement technique de l'IA soutenus plutôt que pilotés par l'innovation du secteur privé iranien, est susceptible de limiter le potentiel des avancées de l'Iran en matière d'IA.

L'innovation dans le secteur privé iranien est probablement étouffée par son isolement économique et sa dépendance à l'égard du financement et de l'orientation du gouvernement. L'Iran affirme que le soutien accru du gouvernement au secteur technologique a entraîné une augmentation des sociétés de capital-risque, des accélérateurs et des « centres d'innovation » iraniens entre 2019 et 2020, car ces entreprises ont fourni des solutions localisées dans un contexte de perturbation de la chaîne d'approvisionnement mondiale (après le retrait des États-Unis de l'accord sur le nucléaire iranien et ont réimposé des sanctions). Cependant, selon un rapport de 2022 des Nations Unies sur le paysage de l'innovation en Iran, les sanctions ont considérablement entravé l'« écosystème des startups » iranien, et l'appétit national et étranger pour les investissements dans les startups technologiques iraniennes après 2018 a été « réduit de manière substantielle ». Les défis et les limitations de l'Iran se reflètent dans plusieurs indices mondiaux qui analysent et mesurent les avancées de l'IA et l'innovation technologique à travers les pays. L'outil Global AI Vibrancy Tool de l'université de Stanford, qui définit le dynamisme de l'IA comme « le niveau d'activité, de développement et d'impact des technologies d'IA dans un pays », n'inclut pas l'Iran dans son analyse des 36 principaux indicateurs liés à l'IA. L'Iran est classé 64e dans l'indice mondial de l'innovation, ce qui reflète une amélioration notable au cours des dix dernières années. Toutefois, les environnements institutionnel, réglementaire et commercial de l'Iran se classent respectivement aux 127e, 131e et 128e rangs, ce qui souligne les défis systémiques auxquels est confronté l'écosystème de l'innovation en Iran. Oxford Insights a classé l'Iran au 91e rang sur 193 pays dans l'« indice de préparation à l'IA gouvernementale » de 2024, soit une amélioration de trois positions par rapport à son classement de 2023, mais a obtenu le score le plus bas en termes de « vision », « adaptabilité » et « maturité ».

En 2022, l'Iran a dévoilé quinze politiques qui constituent sa feuille de route en matière de développement de l'IA. L'importance de la collaboration entre les centres de recherche nationaux, les entreprises privées et les universités pour faire progresser le développement de l'IA en Iran est un thème clé qui sous-tend ces politiques. Il convient de noter que deux de ces politiques visaient à soutenir l'utilisation de « plans académiques » par l'industrie privée et à accroître la confiance de l'industrie privée dans les universités, ce qui suggère probablement une fracture entre l'industrie technique iranienne et ses institutions académiques. Un autre thème clé des politiques était le renforcement de l'engagement étranger et de la coopération entre les centres universitaires iraniens et étrangers. Cela reflète probablement l'intérêt de l'Iran pour les partenariats étrangers, en particulier avec les pays adversaires de l'Occident, dans le domaine de l'IA.

En juillet 2023, une étude du Journal of Science & Technology Policy a révélé que « l'écosystème de l'intelligence artificielle en [Iran] n'a pas encore pris forme au sens propre du terme » et « il n'y a toujours pas de consensus relatif entre les acteurs pour répartir les tâches et les missions ». Moins d'un an plus tard, la même revue, qui est affiliée au Centre national iranien de recherche sur les politiques scientifiques, a publié une édition spéciale de Nowruz 1403 (Nouvel An persan, correspondant à mars 2024) intitulée « Intelligence artificielle générative : plusieurs perspectives sur les opportunités, les défis et les implications dans la recherche, la pratique et l'élaboration des politiques » qui examinait les « nombreuses opportunités et défis éthiques et juridiques » de l'AI, en particulier les « défis pratiques, éthiques, sémantiques et politiques » de ChatGPT. La conclusion de l'étude a mis en évidence le « manque de lignes directrices éthiques bien développées » et a noté qu'il est « vital que de nouvelles règles soient établies pour régir ces instruments et, étant donné leur nature mondiale, une coordination internationale est également nécessaire pour maximiser leurs avantages ». Les 43 auteurs « experts » issus de divers secteurs commerciaux et technologiques étaient en désaccord sur la question de savoir si ChatGPT devait être restreint ou légalisé en Iran.

Les défis bureaucratiques de l'Iran dans le domaine de l'IA, notamment les changements d'administration présidentielle et la pléthore d'acteurs organisationnels dont les responsabilités se chevauchent, limitent probablement la capacité du pays à mettre en œuvre une stratégie globale pour le développement de l'IA. La politique de Téhéran en matière d'IA est supervisée par le Conseil suprême de la révolution culturelle (SCCR), un organe de politique stratégique qui ne dépend que du Guide suprême, dont l'approbation en juin 2024 était nécessaire pour faire avancer l'Organisation nationale de l'IA, le conseil de direction et les « généralités » du document. Cette approbation a impliqué la révision des statuts de l'organisation IA et de 18 000 pièces justificatives pour s'assurer que le projet n'était pas « entaché par l'influence occidentale ». En septembre 2022, le SCCR a créé une commission spécialisée dans l'IA, composée de représentants de toutes les branches des forces armées, de l'état-major général des forces armées, du bureau du guide suprême, du ministère des renseignements et du ministère de l'enseignement supérieur. En janvier 2025, Pezeshkian a souligné l'importance du développement de l'IA lors d'une réunion avec le SCCR, affirmant que « tout retard ou recul dans le développement de l'IA en Iran serait préjudiciable et irréparable ». Les critiques nationaux de la politique iranienne en matière d'IA ont exprimé des inquiétudes concernant les « décisions instables, les changements constants de politique et l'absence d'une feuille de route claire » qui ont entravé le programme d'IA du pays. Par exemple, en décembre 2024, M. Afshin a annoncé que le cabinet rédigeait une charte pour l'Organisation nationale de l'IA qui se concentrerait sur le rôle de l'organisation dans la planification et la supervision des activités liées à l'IA. Trois mois plus tard, l'agence de presse semi-officielle Tasnim News a suggéré la possibilité que l'Organisation nationale de l'IA soit dissoute, soulevant une « série de contradictions » et une « ambiguïté sans réponse ».

Budget de l'IA

La documentation sur les investissements et le financement de l'IA par l'Iran est opaque, mais même avec des informations contradictoires, le manque de financement de l'IA par l'Iran par rapport à ses concurrents mettra probablement en péril ses ambitions en matière d'IA dans les dix premiers pays. Selon certaines informations, le SCCR aurait alloué un budget totalisant 3,5 billions de tomans (« plus de 83 millions de dollars ») lors de son approbation. Le budget de fonctionnement initial de l'Iran pour l'IA aurait également été de 50 millions de dollars américains. Selon le Tehran Times, 50 000 milliards de rials (« environ 100 millions de dollars ») ont été alloués au développement d'opérateurs d'IA au cours de l'année persane 1403 (entre mars 2024 et mars 2025). En janvier 2025, le Fonds national de développement iranien, indépendant du budget du gouvernement iranien, a accepté d'allouer 15,6 millions USD à des projets d'IA dans les universités et les centres de recherche privés, tandis que 100 millions de dollars supplémentaires seront fournis sous forme de prêts. Ces chiffres sont nettement inférieurs aux budgets consacrés à l'IA par des concurrents régionaux tels que les Émirats arabes unis (environ 1,2 milliard de dollars) et l'Arabie saoudite (environ 2 milliards de dollars).

Entités gouvernementales

Insikt Group a identifié un certain nombre d'entités gouvernementales impliquées dans la direction, la planification stratégique et la coordination nationale pour le développement des capacités d'IA de l'Iran. La lenteur du processus de formulation du document de stratégie nationale de l'Iran en matière d'IA, qui a impliqué un processus de collaboration inter-agences avec de multiples parties prenantes, reflète probablement une compétition bureaucratique pour l'influence et l'appropriation du leadership en matière d'IA au sein du gouvernement iranien. La division du pouvoir entre les différents éléments du gouvernement a probablement entravé la capacité de l'Iran à élaborer une stratégie cohérente en matière d'IA et un plan de développement.

Tableau 1 : Entités iraniennes impliquées dans la stratégie d'IA (Source : Recorded Future)

L'armée iranienne joue un rôle clé dans les développements technologiques grâce à la coopération civilo-militaire, qui s'étend très probablement au domaine de l'IA. Les forces armées iraniennes, y compris le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), possèdent des universités affiliées et des parcs scientifiques et technologiques (S&T) et gèrent leurs propres parcs technologiques en tant qu'« incubateurs ». Par exemple, l'Université Imam Hossein, affiliée au CGRI, dispose d'un centre technologique et a accueilli « The International Conference on Artificial Intelligence and the Future Civilization » le 29 janvier 2025. Les branches militaires de l'armée iranienne et les forces terrestres, navales et aériennes du CGRI possèdent chacune leur propre entité de recherche et développement, nommée Research Self-Sufficiency and Jihad Organization (RSSJO), qui mène des activités de R&D spécialisées et adaptées aux besoins uniques de leurs forces respectives. Ces RSSJO sont probablement impliqués dans des efforts indépendants de R&D liés à la défense et en coopération avec des institutions académiques. Ils intègrent probablement le développement de l'IA dans ces efforts. Le ministère iranien de la défense et de la logistique des forces armées (MODAFL) devrait également jouer un rôle clé dans le développement de l'IA liée à la défense, puisqu'il a signé des accords de partenariat avec 80 universités et 800 villes industrielles en Iran.

Initiatives gouvernementales

Les annonces de la Vice-Présidence pour la science, la technologie et l'économie fondée sur la connaissance concernant ses initiatives de développement de l'IA suggèrent probablement que l'Iran s'efforce de développer une capacité souveraine en matière d'IA, c'est-à-dire une capacité nationale iranienne à produire de l'IA en utilisant sa propre infrastructure, ses données, sa main-d'œuvre et ses réseaux d'entreprises grâce au développement de modèles de base formés sur des ensembles de données locales qui reflètent la langue et la culture locales. Hossein Afshin, vice-président iranien chargé de la science, de la technologie et de l'économie fondée sur la connaissance, a organisé une réunion avec le « groupe technologique » de l'université Tarbiat Modarres le 1er décembre 2024, au cours de laquelle il a examiné les progrès, les exigences et les mécanismes de soutien de l'équipe dans le cadre de son « projet de conception d'un modèle de langue iranienne native à grande échelle ». Il a ensuite annoncé le 3 décembre 2024 qu'un prototype du « système d'exploitation national d'AI » iranien, « conçu pour héberger des algorithmes d'IA localement », était attendu dans six mois. L'Iran a l'intention de lancer le premier centre de données GPU du pays d'ici 2025 et prévoit d'établir son premier parc d'IA, pour « présenter les développements technologiques du pays et fournir des services pratiques liés à l'IA à la population », dans les deux prochaines années.

Le 15 mars 2025, le Vice-Président Afshin a dévoilé la plateforme nationale d'IA iranienne et a annoncé un déploiement progressif du projet, le présentant comme une initiative stratégique dans une « guerre mondiale des puces et des algorithmes ». Les tests initiaux et l'optimisation de la plateforme sont prévus pour le premier semestre 2025, suivis d'un accès limité pour les experts en technologie et les entreprises au troisième trimestre, d'une version bêta publique en septembre 2025, et enfin d'une version publique vers mars 2026. Plus de 100 professeurs et chercheurs iraniens ont collaboré au projet, qui a été développé en coopération avec l'Université de Technologie de Sharif, une institution sanctionnée pour ses liens avec l'IRGC et le MODAFL en matière de développement de technologies militaires et de missiles balistiques. Un développeur expert et représentant de l'université Sharif, Hossein Asadi, a noté que la plateforme IA a été développée à l'aide d'un cadre open source et a spécifiquement souligné qu'elle serait « entièrement indépendante, sans dépendre d'API [interfaces de programmation d'applications] étrangères », garantissant que les services de la plateforme se poursuivraient sans interruption « même si la connexion internet du pays devait être complètement déconnectée ».

L'Iran cherche très certainement à exploiter les ressources nationales pour appuyer ces initiatives de développement. Le 13 décembre 2024, Afshin a déclaré l'intention du gouvernement de relancer la production nationale de puces pour l'IA à travers le « Projet national Sahand » (« پروژه ملی سهند »). Le projet national Sahand est en accord avec l'objectif de l'Iran d'exploiter ses ressources humaines et naturelles pour offrir des solutions technologiques indigènes. Il est probablement une réponse à une isolation économique accrue anticipée sous l'administration présidentielle américaine de Donald Trump. Le gouvernement des États-Unis a annoncé des restrictions à l'exportation le 13 janvier 2025, visant à limiter la vente de puces avec une puissance de traitement graphique élevée (GPU) pour le développement avancé de l'IA (telles que les puces A100 et H100 de Nvidia) vers des pays sanctionnés comme l'Iran.

Selon les médias iraniens, l'objectif du projet est de fabriquer des plaquettes de silicium d'une pureté de « neuf virgule neuf » (99,9999999 %), la première étape de la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement nationale pour les micropuces, en vue d'ouvrir le premier centre de données GPU d'Iran « début 2025 ». Bien que les informations publiques sur le projet restent limitées, son emplacement (à Sahand, dans la province de l'Azerbaïdjan oriental) aurait probablement été choisi pour sa proximité avec le Sahand Industrial Group (SIG), le principal producteur de verre et de silice d'Iran, et l'Université de technologie de Sahand, qui possède des laboratoires spécialisés dans l'ingénierie des matériaux et des nanomatériaux. À l'aide d'images satellite, Insikt Group a identifié une nouvelle installation de deux millions de pieds carrés en construction à proximité d'une usine de fabrication de silice SIG existante à Sahand, ce qui témoigne d'un investissement important dans les capacités industrielles de la région.

Figure 4 : Imagerie satellite d'une installation de deux millions de pieds carrés entre mai 2020 et mai 2024 près d'une usine de silice SIG à Sahand, Azerbaïdjan oriental, Iran (Source : Google Earth)

Une autre initiative gouvernementale annoncée le 11 janvier 2025 par M. Afshin vise à créer un pôle d'innovation en matière d'IA dans les secteurs du pétrole et du gaz sur l'île de Kish, dans le sud de l'Iran, en association avec la Persian Gulf Petrochemical Industries Company et l'Organisation de la zone franche de Kish. Le choix de l'emplacement permet probablement au gouvernement iranien de débloquer trois avantages pour accélérer le développement de l'IA : la politique d'investissement étranger et fiscalité laxistes de la zone franche de Kish pour encourager les investissements directs étrangers (IDE), les infrastructures existantes (y compris un aéroport international et des ports pouvant être utilisés pour le transit international) et les exigences de visa d'entrée assouplies sur l'île de Kish qui permettent aux institutions académiques iraniennes réputées (telles que l'Université de Technologie Sharif, qui possède un campus international à Kish) d'attirer des talents et des investissements étrangers.

L'Iran a annoncé plusieurs outils basés sur l'IA au profit du gouvernement et de la société iranienne. Parallèlement à l'annonce du projet de production nationale de puces en Iran en décembre 2024, Afshin a également déclaré que le gouvernement iranien avait donné la priorité au développement d'assistants IA à la disposition des fonctionnaires, développés « en collaboration avec les universités » avec une équipe de plus de « 70 professeurs experts ». Les assistants IA devraient aider les ministres du gouvernement à « extraire à la fois les lois et les réglementations ainsi que les problèmes liés à la production à partir des données » et à « faire des suggestions dans la prise de décision ». En août 2024, le Centre national du cyberespace iranien a annoncé que l'assistant d'intelligence artificielle d'Arbaeen (qui fait référence à Arbaeen, une fête chiite au cours de laquelle les musulmans chiites effectuent un pèlerinage en Irak) était « un guide pour les pèlerins afin d'accéder aux itinéraires et processions, de gérer les informations pour la planification des cérémonies et événements, ainsi que l'état des services de santé, les conditions météorologiques et même des conseils culturels et linguistiques en ligne ». En novembre 2024, le siège religieux national iranien, situé au séminaire de Qom, a lancé une « plateforme développée localement qui utilise l'IA pour répondre aux questions et lever les doutes sur les questions religieuses ». Baptisée Deendaan, la plateforme a été introduite par le Centre national pour répondre aux questions religieuses du séminaire. Une autre entité à Qom, le Centre informatique Noor pour la recherche en sciences islamiques, cherche à intégrer l'IA dans son utilisation des textes et données religieux afin d'accélérer les études islamiques des hauts responsables du clergé et de faciliter leur communication avec le public.

Le monde académique

Le robot humanoïde Surena IV, l'innovation iranienne en matière d'IA la plus reconnue au niveau mondial, a été développé par le secteur universitaire iranien, ce qui souligne le rôle clé des universités et des instituts de recherche dans l'écosystème iranien de l'IA. Créée au Centre des systèmes et technologies avancés (CAST) de l'Université de Téhéran, la quatrième génération du robot utilise le « Robot Operating System » pour « la surveillance de l'état, l'implémentation en temps réel d'algorithmes et l'exécution simultanée de plusieurs programmes ». Le robot a été classé parmi les dix meilleurs robots humanoïdes en 2020, selon l'American Society of Mechanical Engineers. Outre le développement de l'humanoïde Surena, CAST dispose d'un « portefeuille » de projets dans divers domaines, notamment la mécatronique, la robotique et les systèmes intelligents inspirés par la nature, ainsi que des robots d'inspiration aquatique et ceux « inspirés par les oiseaux ».

Figure 5 : Surena IV, développé à l'Université de Téhéran (Source : IEEE)

Les principales universités iraniennes dans le domaine de l'IA sont l'université de Téhéran, l'université de technologie Amirkabir et l'université iranienne des sciences et technologies, toutes situées à Téhéran. Selon le journal public Tehran Times, ces dix dernières années, la plupart des « productions scientifiques » en matière d'intelligence artificielle ont été associées à l'université de Téhéran, à l'université de Tabriz et à l'université de technologie Amirkabir. Cependant, ces universités restent probablement en bas du classement mondial en matière de recherche sur l'AI. L'université de Téhéran, largement reconnue comme la meilleure institution d'enseignement supérieur d'Iran, se classe au 201e rang mondial pour l'IA. Les données d'Edurank suggèrent que les trois premières universités iraniennes sont supérieures ou égales à leurs homologues russes (Université d'État de Moscou, Université d'État de Saint-Pétersbourg et Université nationale de recherche), mais loin derrière la Chine (Université Tsinghua, Institut de technologie de Harbin et Université Jiao Tong de Shanghai) en termes de production (nombre de publications) et d'influence (nombre de citations). L'investissement national iranien dans la recherche en IA est probablement inférieur à l'investissement russe, mais son nombre de citations académiques est supérieur à celui de la Russie, ce qui reflète probablement le fait que les universitaires iraniens spécialisés dans l'IA maintiennent une influence disproportionnée dans leur domaine par rapport à leurs homologues russes.

Figure 6 : les trois principales universités d'Iran, de Russie et de Chine par articles et citations dans le domaine de l'IA (Source : Edurank)

En l'absence d'un secteur privé dynamique dans le domaine de l'IA, le gouvernement iranien est probablement tributaire des universitaires spécialisés dans l'IA pour les projets gouvernementaux, au détriment de la recherche de pointe. Les médias iraniens se vantaient que « 70 professeurs experts » travaillaient à la conception d'une plateforme IA pour les ministres du gouvernement. L'Université de technologie Sharif, classée quatrième en Iran dans le domaine de l'IA, est probablement un partenaire clé pour les projets gouvernementaux, tels que la plateforme nationale d'IA de l'Iran. La demande d'expertise du gouvernement représente probablement une mauvaise affectation des talents de recherche vers des projets d'ingénierie mandatés par l'État, ce qui entrave probablement le potentiel de recherche de l'Iran. Cependant, les centres universitaires iraniens pourraient également explorer le développement d'une IA open source, ce qui encourage probablement l'innovation. Par exemple, en novembre 2024, l'Université Amirkabir, en collaboration avec le développeur d'IA Part AI, a annoncé le développement du « système d'évaluation le plus complet et le plus puissant pour les modèles de langue persane », connus sous le nom de Open Persian LLM Leaderboard, qui comprend plus de 40 000 échantillons et suit les performances de 25 principaux modèles open source dans des tâches en langue persane. Part AI a également publié six modèles open source, y compris des ajustements persans des modèles Llama 3.1 de Meta et BERT de Google.

Une recherche sur les conférences récentes et à venir liées à l'IA suggère que le secteur universitaire iranien explore les applications de l'IA dans plusieurs secteurs, notamment les sciences médicales, les télécommunications, l'ingénierie électrique, l'éducation, l'exploitation minière et l'industrie. En 2024, l'Iran a organisé un certain nombre de conférences nationales inaugurales sur des sujets spécifiques, ce qui suggère très probablement que le concept de la manière dont l'IA peut bénéficier à des secteurs industriels spécifiques est encore naissant en Iran. Par exemple, en octobre 2024, l'Iran a organisé la première conférence nationale sur l'IA dans l'éducation et l'apprentissage, en mai 2024, l'Iran a organisé sa première conférence nationale sur l'IA et l'internet des objets et en avril 2024, il a organisé sa deuxième conférence nationale sur la transformation numérique et les systèmes intelligents.

Figure 7 : affiche d'une conférence internationale sur l'IA qui mentionne la coopération « avec des universités et des centres scientifiques prestigieux d'Iran et du monde » (Source : Université Imam Hossein)

Les universités iraniennes favorisent très probablement l'engagement international en accueillant des conférences sur l'IA. Un examen des conférences internationales liées à l'intelligence artificielle qui se sont tenues en Iran en 2024 et qui sont prévues pour 2025 met en évidence un large éventail de participants universitaires étrangers, notamment des universitaires d'Autriche, d'Australie, du Canada, de Chine, de France, d'Italie, d'Irak, de Malaisie, de Russie, d'Espagne, du Vietnam et du Royaume-Uni. La production universitaire iranienne en matière d'IA bénéficie probablement des liens étroits avec les chercheurs irano-américains et de la collaboration avec les institutions universitaires américaines. Une étude iranienne sur la production nationale de recherche en IA entre 1978 et 2022 a révélé que les chercheurs américains étaient les coauteurs internationaux les plus fréquents de la recherche iranienne en IA. Toutefois, la recherche universitaire iranienne en matière d'intelligence artificielle n'a probablement qu'une influence internationale limitée. Au cours de cette période, 19,9 % des articles iraniens sur l'IA n'ont reçu aucune citation, la majorité d'entre eux ayant reçu entre une et cinq citations.

Figure 8 : carte du réseau des pays ayant collaboré avec des chercheurs iraniens en IA entre 1978 et 2022, d'après la base de données Scopus (Source : Université Shahed)

Entreprises technologiques privées

Le secteur privé iranien est actuellement confronté à d'importants défis face aux sanctions internationales et au manque de compétitivité au niveau mondial, notamment l'incapacité à retenir les meilleurs talents, l'absence d'entreprises fondatrices de modèles d'IA, la faiblesse des dépenses en capital consacrées à l'IA par les grands acteurs actuels de la sphère technologique et un écosystème de capital-risque naissant.

L'Iran souffre très certainement d'une fuite importante de travailleurs qualifiés dans les domaines de la technologie et de l'IA. Selon un rapport de 2021 de l'Observatoire des migrations d'Iran, 50 % des Iraniens impliqués dans des communautés de startups et 44 % des diplômés prévoyaient d'émigrer, citant comme facteurs directs les réglementations imprévisibles en matière d'internet, la censure et le manque de compétitivité salariale. En décembre 2024, le vice-président iranien Afshin a annoncé une nouvelle réglementation offrant des subventions mensuelles d'environ 15 millions de tomans (3 564 USD) aux doctorants pour encourager la recherche et les activités scientifiques, en soulignant l'importance de prévenir la fuite des talents.

Malgré la pénurie de talents, le fournisseur de données indien TraxCN a identifié au moins 85 entreprises en Iran annoncées comme opérant dans le domaine de l'IA, la majorité d'entre elles se concentrant sur le développement d'applications et d'outils d'entreprise d'IA pour les soins de santé, l'agriculture et la finance. Plusieurs entreprises proposent des services de chatbot et des LLM, y compris des chatbots en persan. Toutefois, il n'est pas certain qu'elles développent des modèles propriétaires plutôt que de déployer des modèles open source existants. En outre, TraxCN considère que dix-sept (20 %) de ces entreprises sont actuellement « deadpooled » (ne sont plus en activité) et que 60 (80,5 %) restent non financées, ce qui indique que malgré les efforts du gouvernement pour encourager les startups d'IA, la startup d'IA iranienne moyenne est vouée à l'échec en ce qui concerne la collecte de fonds ou le fonctionnement durable. Le site web iranien sur l'IA Hooshio a publié une liste de 29 entreprises iraniennes spécialisées dans l'IA, mettant en avant le Parth AI Research Center comme « l'une des cinq premières entreprises du Moyen-Orient », qui compte plus de 150 spécialistes de l'IA. L'entreprise affirme posséder le « plus grand centre de recherche en IA » d'Iran, avec un département de vision artificielle, de traitement du langage naturel (NLP), de traitement de la parole et d'analyse de données, ainsi qu'un collège d'IA.

Le secteur technologique privé iranien s'efforce probablement de motiver financièrement l'innovation dans le domaine de l'IA et de s'engager auprès de la communauté des développeurs iraniens. Digikala, la plus grande entreprise iranienne de technologie et de commerce électronique (évaluée à environ 500 millions de dollars en août 2024), a organisé un hackathon sur l'IA en mars 2024 avec un prix de 60 millions de tomans (environ 14 258 de dollars) pour la première place. Notamment, les règles du hackathon interdisaient aux participants d'utiliser des modèles d'IA occidentaux (énumérant des modèles d'entreprises occidentales telles que OpenAI, Anthropic et Cohere), l'intention étant probablement que les participants se concentrent sur l'utilisation de modèles open source pour les participations au hackathon.

Contrairement à leurs homologues occidentaux et chinois, les fonds de capital-risque iraniens sont probablement limités dans leur capacité à financer et à soutenir un écosystème national de startups spécialisées dans l'IA afin de répondre aux priorités de sécurité nationale et économique, les startups étant prévues pour lever 28,13 millions de dollars américains de capitaux en 2025 dans tous les secteurs. Le parc technologique Pardis d'Iran (PTP), surnommé « Iran Silicon Valley » et fonctionnant sous les auspices de la vice-présidence pour la science, la technologie et l'économie fondée sur la connaissance, est « le centre le plus important pour le développement de startups et d'entreprises fondées sur la connaissance ainsi que pour la commercialisation de la technologie et des innovations en Iran. » PTP, qui fait partie de l'Iran International Innovation District, se targue d'avoir investi 25,5 millions d'euros d'investissements étrangers dans ses entreprises au cours des cinq dernières années et bénéficie également du soutien de l'Iran National Innovation Fund, la version iranienne d'une société de capital-risque et d'une société de capital-investissement.

Figure 9 : prévisions des capitaux levés par les startups pour 2025 en Chine, en Russie et en Iran (Source : Statista 1, 2, 3)

Open Source

Les communautés de logiciels open source jouent un rôle important dans le développement des capacités d'IA, car les modèles d'IA libres peuvent réduire les coûts de recherche et de développement, offrir des possibilités de transfert de technologie et réduire la dépendance à l'égard des modèles développés par des entreprises étrangères. La communauté iranienne des logiciels open source est très certainement à la traîne en ce qui concerne le développement de modèles d'IA, de finetunes et d'ensembles de données propres à l'Iran. Les données de la plateforme de modèles d'IA libres HuggingFace montrent que les modèles en farsi (y compris les modèles multilingues des entreprises d'IA américaines) sont plus nombreux que les modèles libres dotés de capacités linguistiques pour le mandarin, le coréen ou le russe. Il est presque certain que les sanctions freinent l'émergence d'une solide communauté iranienne du logiciel open source. GitHub, une importante plateforme d'hébergement de code source ouvert, a été bloquée en Iran en 2019 et n'a repris ses activités qu'en 2021 après avoir obtenu une licence spéciale de l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor américain.

Figure 10 : nombre de modèles publiés sur HuggingFace avec des capacités linguistiques en farsi, russe, coréen et chinois (Source : HuggingFace)

Le plus grand contributeur iranien de logiciels open source d'IA, mesuré par le nombre de modèles d'IA en langue farsi publiés sur Hugging Face, est probablement Hezar AI, suivi de Persian NLP et de Hooshvare Research Lab. Les entreprises technologiques américaines Facebook et Google figurent également parmi les dix principaux éditeurs de modèles en langue farsi sur HuggingFace.

Coopération internationale

L'ODISTC (Organization for Development of International Science and Technology Cooperation) d'Iran joue très probablement un rôle essentiel dans la facilitation des échanges d'idées, de biens et de services liés à l'IA. L'ODISTC a été créée « pour servir de base à l'augmentation des communications scientifiques, technologiques et d'innovation avec d'autres pays, ainsi que pour assurer une part significative du commerce régional et mondial des produits basés sur la connaissance ». Parmi les services proposés par le « Bureau d'échange technologique » de l'ODISTC, il y a « une coopération scientifique et technologique bilatérale sous la forme de fonds de recherche conjoints avec des [sic] pays comme la Chine et la Russie ». Des détails supplémentaires sur la coopération de l'Iran avec la Chine et la Russie sont discutés ci-dessous.

China

La coopération technologique entre l'Iran et la Chine constitue très probablement un intérêt stratégique majeur pour le développement de l'IA en Iran. En 2021, le Conseil stratégique des relations extérieures de l'Iran a encouragé l'établissement de relations entre les entreprises technologiques et les établissements d'enseignement supérieur iraniens et chinois. L'IA a été spécifiquement mentionnée dans le cadre du partenariat global Iran-Chine sur 25 ans, officiellement signé en mars 2021. Une version divulguée du plan, provenant du ministère iranien des Affaires étrangères et rapportée par le Wilson Center, proposait la coopération pour « introduire des projets pilotes conjoints dans les domaines de la technologie intelligente et de l'intelligence artificielle ». Après la vente de son pétrole à la Chine, l'Iran considère probablement le développement de l'IA et les échanges technologiques comme une priorité absolue dans ses relations bilatérales avec la Chine, et le fait que la Chine conteste la domination des États-Unis dans le développement de l'IA correspond à l'objectif de Téhéran de s'opposer à l'hégémonie des États-Unis.

L'utilisation par la Chine de l'IA à des fins de surveillance et de contrôle a très probablement été le domaine le plus solide de l'engagement de l'Iran en matière d'IA étrangère, permettant aux entreprises chinoises d'accroître leurs exportations de technologies spécifiques qui facilitent la répression intérieure iranienne. Toutefois, la collaboration en matière d'enseignement et de recherche est très probablement un autre domaine clé dans lequel le secteur technologique iranien bénéficie des relations avec la Chine. En novembre 2024, l'entreprise iranienne Bayan Rayan, le seul fabricant de serveurs du pays, a reçu un prix lors de la 26e édition du China Hi-Tech Fair (CHTF) 2024. En 2022, un responsable de l'Université islamique Azad d'Iran a qualifié l'accord Iran-Chine de « formidable opportunité pour renforcer la coopération en IA » et de profiter des avancées chinoises dans le domaine de l'IA, en notant que l'Iran comptait 3 000 étudiants iraniens en Chine.

Russia

L'alignement stratégique anti-occidental et l'isolement commercial que partagent l'Iran et la Russie, notamment à la suite de la guerre de la Russie contre l'Ukraine, ont donné lieu à une coopération plus étroite dans de nombreux domaines liés à la sécurité. Malgré l'intensification de la coopération dans plusieurs domaines, les détails spécifiques sur l'étendue de la collaboration actuelle entre l'Iran et la Russie en matière de recherche et de développement dans le domaine de l'IA (&D) sont limités. En janvier 2025, Téhéran et Moscou ont signé un accord de partenariat stratégique global sur vingt ans qui renforce les domaines de coopération en cours dans la sphère technique, notamment les technologies de l'information et de la communication, le développement numérique et l'enseignement supérieur. Bien que le texte de l'accord ne mentionne pas spécifiquement l'IA, le ministère iranien des affaires étrangères a déclaré que l'accord « fournit une plateforme pour le partage des connaissances et la collaboration dans des domaines tels que la nanotechnologie, l'aérospatiale, l'intelligence artificielle et les sciences médicales » et qu'il étend la coopération au niveau gouvernemental et universitaire.

À l'approche de l'accord global de 2025, une série de documents et d'engagements de coopération entre l'Iran et la Russie ont encouragé la collaboration en matière d'IA. En mars 2024, les deux pays ont signé un protocole d'accord pour coopérer en matière d'éthique de l'IA, « échangeant des expériences dans la mise en œuvre des principes éthiques de l'IA ». L'accord précisait que la commission russe sur l'éthique de l'IA assurerait la formation du siège iranien chargé du développement de l'IA et de la robotique. En novembre 2019, la Russie et l'Iran ont signé un protocole d'accord sur la coopération visant à soutenir vingt plans de recherche conjoints dans quinze domaines scientifiques, dont, entre autres, les technologies de l'information, les systèmes informatiques et l'IA.

To read the entire analysis, click here to download the report as a PDF.