Recorded Future analyzed data from the Recorded Future® Platform, social media sites, local and regional news sites, academic studies, information security reporting, and other open sources (OSINT) for updates on Chinese state-sponsored influence operations targeting the 2020 Taiwanese presidential elections and Hong Kong protests. This report covers topics and information from September 21, 2019 through March 20, 2020 and will be of most value to government departments, geopolitical scholars and researchers, and all users of social media.

Executive Summary

As outlined by previous Insikt Group research, Chinese influence operations often aim to present a positive, benign, and cooperative image of China to foreign audiences. However, we have discovered that there is a more aggressive and coercive side of Chinese influence operations when it comes to the targeting of Taiwan and Hong Kong, regions that China has long viewed as domestic territory.

This research focuses on emerging tactics, techniques, and procedures (TTPs) that Chinese state-affiliated or state-friendly actors have deployed in campaigns targeting the 2020 Taiwan presidential election and the 2019-2020 Hong Kong protests. In the context of Taiwan, we observed Chinese state-affiliated activities stealthily targeting every segment of the influence operations lifecycle, from production and amplification to dissemination. With respect to the 2019 Hong Kong protests, we observed new attack methods, infrastructure, and grassroot groups being deployed in nontraditional ways to defend and promote Chinese nationalistic propaganda and state interests.

Key Judgments

• We assess that content farms will continue to play a leading role in enabling mainland Chinese disinformation efforts targeting Taiwan.
• Taiwan’s unique efforts to discover, identify, and counter Chinese state-sponsored influence operations will likely force Chinese influencers to innovate and use more covert operational TTPs. We believe that these new tactics will likely include recruitment of overseas Chinese nationals, co-option of Taiwanese content farms and social media influencers, use of cover organizations, procurement of aged social media accounts, and more.
• We assess that Chinese influence operators will likely employ artificial intelligence (AI) and bulk social media management software to ease the propagation of weaponized content at scale, especially on closed messaging platforms such as LINE or WhatsApp. Western social media platforms will also be likely targets for such automated campaigns during sensitive periods such as elections and global events, on issues that are relevant to China’s national image and state interests.
• We judge that China will seek to identify local collaborators in Taiwan and Hong Kong, or those with policy or political views sympathetic to China, such as public figures, politicians, and marketing firms, to obfuscate China as the information source and increase its perceived authenticity.
• We assess that new TTPs used to target Hong Kong protesters — crowd-sourced doxxing of anti-government protesters and social media “rallies” to support Chinese state interests — are likely to become regularly deployed tools in Chinese domestic and overseas influence operations.
• We assess that the Chinese government is likely to start leveraging the existing patriotism and capabilities of online grassroot groups to promote and defend state interests abroad through explicit direction and implicit nudging.

Background

Taiwan and Hong Kong have long been geopolitical flashpoints for the mainland Chinese government, which has struggled to build and maintain a legitimate standing with the people of these two special-status “regions,” both of which Beijing views as its sovereign territory and key elements of overall domestic stability.

From a tactical standpoint, the mainland Chinese government views both Taiwan and Hong Kong as domestic information space. As a result, it is not unusual to observe active Chinese intelligence and influence tactics in use that have not been traditionally employed in other foreign spaces.

Dans cette étude, Insikt Group se concentre sur les nouvelles TTP utilisées pour cibler les événements politiques les plus importants à Taïwan et à Hong Kong au cours de l'année écoulée, à savoir les élections présidentielles taïwanaises de 2020, qui se sont tenues le 11 janvier 2020, et la série de manifestations à grande échelle qui ont débuté à Hong Kong en juin 2019 en réaction au projet de loi sur l'extradition de Hong Kong de 2019. Les ensembles de données que nous avons utilisés couvrent la période du 21 septembre 2019 au 20 mars 2020 pour les manifestations à Hong Kong, et du 1er octobre 2019 au 22 janvier 2020 pour les élections à Taïwan.

Taiwan’s 2020 Presidential Elections

Recorded Future a observé une augmentation des références à la « désinformation », aux « fausses informations » et aux « opérations d'influence » dans le contexte taïwanais entre octobre 2019 et janvier 2020. Au cours de la seule première quinzaine de janvier, nos analystes ont recensé 1 223 références, contre 775 en décembre 2019, avec un pic immédiatement après les élections présidentielles taïwanaises du 11 janvier 2020, au cours desquelles la présidente sortante Tsai Ing-wen a été réélue pour un second mandat.

Despite the conclusion of the 2020 Taiwanese election cycle and the subsequent drop in references to disinformation campaigns and fake news targeting Taiwan, Recorded Future assesses it is highly likely that Chinese influence operations aimed at dividing Taiwanese society and promoting pro-China narratives and political candidates persist. Beijing has adopted this approach toward Taiwan since President Tsai of Taiwan’s Democratic Progressive Party (DPP)¹ first unseated the pro-China Kuomintang (KMT, the Chinese Nationalist Party) in 2016.

However, it is important to note that different parties in Taiwan also engage in online campaigns to sway public opinion to their respective interests, some of which are aligned with Chinese Communist Party (CCP) interests and employ similar TTPs. This convergence in interests, policy goals, and TTPs occasionally presents difficulties in distinguishing between Chinese (mainland) interference activity and Taiwanese political activity. We distinguish between the two types of activities to the best of our knowledge in the following analysis.

Covert Influence

This section describes TTPs used by Chinese covert influence operators to target Taiwanese users across Facebook, the popular messaging app LINE, and YouTube. We also assess the role and impact of Chinese content farms in the disinformation supply chain targeting Taiwan, and highlight associated TTPs:

• Content Farms: Publishing fake news stories in English, AI-generated content, and China-friendly Taiwanese content farms
• Facebook: Employment of PR firms for Facebook influence operations, recruitment of Taiwanese influencers, and the use of Chinese software for monitoring and batch posting
• LINE: Use of Chinese software for monitoring and batch posting
• YouTube: Use of Chinese influencers to shape narratives on Taiwanese affairs, and the recruitment of Taiwanese YouTube influencers

Content Farms

^{Les fermes} de contenu chinoises et taïwanaises sont devenues l'une des principales sources d'informations trompeuses, intentionnellement biaisées et fausses à Taïwan. Selon la base de données du site web taïwanais de vérification des faits MyGoPen (qui signifie « ne mentez pas » en taïwanais), au moins 60% des informations fausses ou trompeuses transmises au site proviennent de sources étrangères, dont la majorité se trouve en Chine continentale. Souvent, les fermes de contenu taïwanaises s'approvisionnent également auprès de sources chinoises, notamment d'autres fermes de contenu chinoises, de publications Weibo, de publications WeChat et de médias d'État chinois ou de plateformes affiliées à l'État.

Outre les tactiques courantes visant à générer du trafic Internet provenant d'utilisateurs taïwanais, telles que la rédaction de titres sensationnels pour des articles d'actualité copiés à partir de médias locaux, le chercheur taïwanais Puma Shen a observé une évolution des tactiques, les opérateurs chinois créant désormais des fermes de contenu en anglais. Dans ces fermes de contenu, les articles en anglais sont d'abord traduits en chinois simplifié, puis en chinois traditionnel (les caractères officiels utilisés à Hong Kong et à Taïwan, par opposition aux caractères simplifiés utilisés en Chine continentale) avant d'être diffusés aux utilisateurs taïwanais. Nous estimons que cette évolution vise probablement à tromper le nombre croissant d'internautes taïwanais qui ont appris à vérifier les sources d'information.

While we have not observed instances of content from English-language content farms being disseminated to Western audiences, we assess that such infrastructure and English-language content creation capabilities could be leveraged to target Western audiences.

Une autre tactique émergente utilisée par les fermes de contenu chinoises et taïwanaises consiste à recourir à l'AI pour générer des volumes considérables de contenu. Dans un rapport publié en mai 2019 sur la lutte contre la désinformation, le Conseil des affaires continentales de Taïwan, l'agence chargée de la politique chinoise, a émis l'hypothèse que la Chine utilisait des technologies d'AI dans le cadre d'opérations d'influence visant Taïwan. Cette hypothèse a été corroborée par Peng Kuan Chin (彭冠今), spécialiste taïwanais du marketing en ligne et manipulateur d'opinion réputé. Peng a créé un « système de collecte automatique de contenu » (" ) qui parcourt Internet à la recherche d'articles et de publications en chinois, réorganise les mots et les phrases pour former un nouveau texte et génère ainsi des milliers d'articles par jour. Le logiciel de Peng s'inspire d'un logiciel d'automatisation qu'il a découvert en Chine et dont il estime que personne d'autre en dehors du continent ne dispose.

De plus, bien que Recorded Future n'ait observé aucune preuve de manipulation chinoise des fermes de contenu taïwanaises, nous estimons que les opérateurs de fermes de contenu taïwanaises populaires sont susceptibles d'être considérés comme des atouts précieux pour les opérations d'influence chinoises. Lin Cheng Kuo (林正國), propriétaire et contributeur actif de Mission (密訊), l'une des fermes de contenu les plus populaires de Taïwan, en est un exemple ^. Les publications sont l'une des sources les plus partagées sur Facebook Taïwan (zh-tw.facebook[.]com), dépassant parfois les principaux médias locaux. Le site d'information d'investigation The Reporter a récemment révélé que Lin Cheng Kuo est un membre actif du Nouveau Parti de Taïwan, qui soutient la réunification avec la Chine continentale. De plus, il a été photographié lors d'événements organisés par la chaîne d'information publique provinciale chinoise Hai Xia Dao Bao (海峡导报), aux côtés de personnalités des médias chinois. Nous estimons que, compte tenu du rôle essentiel que jouent les fermes de contenu populaires taïwanaises dans la diffusion d'informations auprès du public taïwanais, leurs propriétaires et exploitants sont susceptibles d'être considérés comme des atouts potentiels pour les acteurs chinois cherchant à exercer une influence.

Facebook

La pénétration des réseaux sociaux à Taïwan est la plus élevée d'Asie, avec 89% de la population utilisant les réseaux sociaux au moins une fois par jour. %Facebook est l'un des réseaux sociaux les plus populaires à Taïwan, avec 89 % des utilisateurs taïwanais d'Internet déclarant utiliser cette plateforme. Facebook est devenu une cible privilégiée des opérations d'influence chinoises à Taïwan, probablement en raison de sa large portée et de la fidélité de ses utilisateurs. Selon le chercheur taïwanais Puma Shen, de nombreuses fermes de contenu se sont appuyées sur les pages « fans » de Facebook pour diffuser de la désinformation. Cependant, bon nombre de ces pages ont été interdites ou supprimées en 2019, de sorte que les fermiers de contenu ont eu recours à des pigistes en Malaisie ou à d'autres ressortissants chinois à l'étranger pour diffuser le contenu trompeur de la ferme de contenu sur Facebook. Nous estimons que cette tendance à recourir à des moyens plus discrets pour diffuser de la désinformation via des tiers locaux sur Facebook va s'accélérer à mesure que Facebook renforcera l'application de ses politiques en matière de contenu.

Au cours du premier semestre 2019, plusieurs propriétaires de pages Facebook populaires à Taïwan ont publié des captures d'écran montrant des inconnus tentant d'acheter leurs pages. Bien que les spéculations vont bon train sur les réseaux sociaux et dans les médias traditionnels quant à l'identité des acheteurs, qui seraient des citoyens chinois continentaux, ces tentatives n'ont pas été directement attribuées à des ressortissants chinois. Cependant, selon le témoignage du propriétaire d'une société de marketing en ligne taïwanaise spécialisée dans les campagnes d'influence^PTT4, d'autres sociétés de marketing du secteur mènent des campagnes d'influence sur Facebook pour le compte du PCC, principalement en diffusant des images et de courts commentaires critiquant l'administration actuelle.

Additionally, we have identified Chinese provincial governments recruiting “mainland-friendly, pro-unification” Taiwanese influencers through Facebook posts, with the aim of “training a group of Taiwanese influencers with distinct political affiliations.” The listings are often posted on behalf of the Chinese government agencies by Taiwanese locals, with one listing offering a base salary of ¥5,000 to ¥10,000 RMB (approximately $730 to $1,460 USD).

Publication Facebook visant à recruter des influenceurs taïwanais pour le gouvernement du Sichuan. (Source : HK01)

LINE

LINE est l'application de messagerie instantanée la plus populaire à Taïwan, avec 21 millions d'utilisateurs (environ 90% de la population taïwanaise). Selon une étude publiée par LINE en octobre 2019, les utilisateurs taïwanais se distinguent par leur utilisation fréquente de la fonctionnalité « Partager », qui permet de transférer des messages texte, des images ou des vidéos à d'autres utilisateurs et à des groupes de discussion au sein de LINE. La fonctionnalité de partage est utilisée environ cent millions de fois par mois par les utilisateurs taïwanais, ce qui représente 40% du total des « partages » dans le monde. Cette fonctionnalité fonctionne de manière similaire à la fonctionnalité « partager » de WhatsApp, largement utilisée par les ressortissants indiens et qui a facilité la diffusion massive de désinformation en Inde. Nous estimons que la rapidité et l'ampleur du partage sur LINE peuvent rendre les utilisateurs taïwanais particulièrement vulnérables aux opérations d'influence chinoises.

Les opérateurs chinois pourraient également bénéficier des technologies de gestion des réseaux sociaux, notamment d'un logiciel développé en Chine appelé « Cross-Border Cloud/Mass Management System » (跨境云/群控系统), qui permet aux utilisateurs de gérer simultanément des milliers de comptes sur les réseaux sociaux (notamment Facebook, Instagram, WeChat, WhatsApp, LINE, QQ et TikTok). Le logiciel permet aux utilisateurs de contourner le Grand Firewall, de modifier leur adresse IP, de créer et de traduire des publications par lots (y compris la conversion de contenu écrit en chinois simplifié vers le chinois traditionnel), de gérer des groupes par lots, d'« aimer » et de « partager » des publications par lots, et bien plus encore.

À l'heure actuelle, les liens entre ce logiciel et les opérations d'influence de la Chine continentale visant Taïwan restent hypothétiques et non prouvés ; toutefois, nous estimons que ces technologies sont probablement utilisées actuellement. En effet, ces technologies peuvent faciliter la diffusion à grande échelle de contenus à caractère militaire, en particulier sur les plateformes de messagerie fermées telles que LINE, où les utilisateurs taïwanais partagent fréquemment des contenus.

Capture d'écran de l'interface utilisateur du système de gestion transfrontalière du cloud/des masses pour WhatsApp. (Source : Facebook)

YouTube

YouTube est également l'une des plateformes de réseaux sociaux les plus populaires à Taïwan, avec 90% des internautes taïwanais qui utilisent la plateforme et 70% de ces utilisateurs qui la visitent quotidiennement.

Des chercheurs ont observé une augmentation de l'influence chinoise sur YouTube en 2019. Entre août et octobre 2019, dix chaînes YouTube ont été créées dans le but d'attaquer l'administration de la présidente Tsai Ing-wen. Ces chercheurs estiment que certaines de ces chaînes, qui comptent plus de 10 000 abonnés, sont probablement des fermes de contenu gérées par des ressortissants chinois.

Un exemple est la chaîne YouTube « Xida parle de Taïwan au pied du Yushan » (Yushan est la plus haute montagne de Taïwan), qui met en vedette Zhang Xida (张希达), journaliste et animateur de la Radio nationale chinoise. Sur cette chaîne, Zhang tente de parler mandarin avec un accent taïwanais et commente la politique taïwanaise, attaquant principalement le gouvernement du DPP au pouvoir dans le pays. La Radio nationale chinoise est la station de radio nationale de la Chine. Elle est placée sous la tutelle du Département central de la propagande du Parti communiste chinois et du Conseil d'État de la République populaire de Chine. Les vidéos de la chaîne comportent des sous-titres et des graphiques en caractères chinois traditionnels, ce qui nous amène à penser que la chaîne cible très probablement un public taïwanais. Quinze vidéos ont été publiées entre le 23 août et le 18 octobre 2019, bien que la chaîne ait été créée le 3 août 2014. Au moment de la rédaction de cet article, la chaîne comptait 638 000 abonnés.

Vidéo de Xida intitulée « Ingérence des États-Unis dans les élections taïwanaises — TAIPEI Act » (Source : YouTube)

Le chercheur en opérations d'influence Puma Shen a également observé des annonces publiées par des organisations affiliées au Département du travail du Front uni du PCC (l'agence chargée de coordonner les opérations d'influence visant à neutraliser l'opposition au PCC) recrutant des influenceurs taïwanais sur YouTube.

While none of these observed activities have been attributed directly to the CCP, Recorded Future assesses that we will see more Chinese and Taiwanese channels on YouTube promoting issues and political stances that are in the Chinese national interest in the few years leading up to the next Taiwanese presidential election.

Overt Influence

Entre le 1er octobre 2019 et le 22 janvier 2020, Recorded Future a recensé 801 références à Taïwan, « Tsai Ing-wen » et « Han Kuo-yu » (le candidat présidentiel du KMT) sur les comptes de réseaux sociaux des médias d'État et affiliés à l'État chinois. Conformément au rôle des médias d'État en tant que porte-parole du PCC, les messages diffusés par ces comptes s'articulent autour de plusieurs thèmes principaux qui s'inscrivent dans la stratégie globale de « carotte et bâton » de la Chine à l'égard de Taïwan : critique de l'administration du DPP et de ses politiques, menaces visant à dissuader Taïwan de faire indépendance ou de s'écarter de la politique «d'une seule Chine », et promotion des opportunités économiques et culturelles découlant du resserrement des liens entre les deux rives du détroit.

In terms of emerging trends in overt influence by state media, we believe that two factors will be key in the coming years: first, the increased targeting of the younger generation of Taiwanese internet users, and second, the state media’s leveraging and amplification of false or biased content from social media and content farms.

Increased Targeting of Taiwanese Youth

Recorded Future observed a steady rise of references to Taiwanese “youth” and “young people” from the same set of accounts over the past five years, with a spike in references in the past year, peaking right before the January 2020 Taiwan elections. Most references centered around career opportunities and testimonies offered by young Taiwanese that have found success in mainland China.

Immediately following the January 2020 re-election of President Tsai, PRC state media Xinhua News Agency published a statement on social media made by Taiwan Affairs Office spokesperson Ma Xiaoguang, stating that “[...] young people on both sides of the strait should communicate more and more. We will never give up on the Taiwanese young people. We will continue to introduce a series of policies through continuous exchanges. The measures will create conditions for cross-strait youth to increase mutual understanding, improve the correct understanding of cross-strait relations, and promote a more objective and correct understanding of the mainland.”

While these posts account for a small subset of the posts mentioning Taiwan, we assess that this may indicate that the Chinese state has realized the deciding role that the younger generation of Taiwanese voters is increasingly playing in public opinion and elections.

References to Taiwan’s “youth” or “young people” by Chinese state-affiliated Twitter accounts. (Source: Recorded Future)

Outlook

Our research here examining recent Chinese state-run influence operations reveals that Chinese operational TTPs, targets, and methodologies continue to evolve.

We assess that these campaigns demonstrate that Chinese influence operators are willing to adopt more aggressive tactics that exploit weaknesses in targeted societies or manipulate patriotic sentiments of their own people.

In particular, Chinese influence operations targeting Hong Kong and Taiwan have been able to outmaneuver counter-disinformation efforts in Taiwan and effectively exploit gaps in the terms of service of several social media platforms. The Chinese state also makes use of patriotic individuals and grassroot groups who are both proactive and passionate about their cause, and possess advanced technical and organizing capabilities to execute and sustain influence operations over long periods of time. Another key theme that has surfaced in both the Taiwan and Hong Kong case studies is the role that Chinese state media organizations play in creating, amplifying, and supporting various influence operations that might otherwise not be directly linked to the state.

Nous nous attendons à ce que davantage de ressources et de tactiques de ce type soient déployées dans le cadre d'opérations d'influence à l'étranger sur les plateformes de réseaux sociaux au cours de l'année à venir. En particulier, la création et la diffusion automatisées de contenus dans les langues locales sont susceptibles d'être utilisées pour cibler des publics étrangers dans l'intérêt de l'État chinois, notamment lors de périodes sensibles telles que les élections et les événements mondiaux. Un exemple actuel, dans le contexte de la pandémie de COVID-19, est l'utilisation de botnets pour promouvoir des contenus favorables à la Chine en Serbie.

Editor's NoteCet article est un extrait d'un rapport complet. Pour lire l'analyse complète, click here to download the report as a PDF.

Footnotes

¹The DPP is one of two major political parties in Taiwan, and has been traditionally associated with promoting human rights, anti-communism, a distinct Taiwanese identity, and Taiwan’s sovereignty. ²We make a distinction between Chinese-originated and Taiwanese-originated content farms. Either may propagate material in simplified or traditional Chinese, or in any number of dialects, so the key factor in our determination is who the owners and/or operators are. ³ The original Mission domain was mission-tw[.]com, but it has frequently changed domains to circumvent Facebook filters since being tagged as a content farm and banned from Facebook’s News Feed in October 2019. ⁴ PTT is the largest terminal-based bulletin board system (BBS) based in Taiwan.